أصدرت وكالة ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية صورة لمجرة قزمة غير منتظمة التقطتها تلسكوب هابل الفضائي، والتي يقولون إنها تبدو “غير مثيرة” للوهلة الأولى. ومع ذلك، هناك ما يحدث أكثر مما تراه العين. ووفقا للوكالات، تجري حاليا أبحاث مكثفة حول “البنية المعقدة” لـ NGC 5238، التي تقع على بعد 14.5 مليون سنة ضوئية في كوكبة Canes Venatici. وفي الواقع، يعتقد علماء الفلك أن توزيع النجوم في NGC 5238 ربما يكون مشوهًا بعد أن ابتلعته مجرة أخرى.
ويعتقدون أنه بناءً على عدد النجوم في NGC 5238 (التي ساعد هابل بمهارة في تصويرها)، كان هناك “لقاء قريب” مع مجرة أخرى ربما قبل مليار سنة. ولكن بما أنه لا توجد مجرة قريبة بما يكفي لتشويه توزيع النجوم بهذه الطريقة، فمن المرجح أن تكون NGC 5238 قد اندمجت مع مجرة أصغر. بالإضافة إلى كونها موطنًا للعديد من النجوم، تعد المجرة أيضًا موطنًا للعناقيد الكروية، والتي تصفها ناسا بأنها “بقع مشرقة ومتوهجة داخل المجرة وحولها مليئة بمزيد من النجوم”.
يخطط علماء الفلك للتعمق أكثر في البيانات لمعرفة المزيد عن ماضي NGC 5238. وعندما يعثرون على مجموعات نجمية لها خصائص مختلفة عن معظم النجوم الأخرى في المجرة، فهذا مؤشر واضح على حدوث اندماج. وسيحاولون أيضًا معرفة ما إذا كان هناك “انفجار لتكوين النجوم” حدث فجأة بعد اندماج المجرات.
تعتقد ناسا أن اندماج مجرة قزمة غير منتظمة مع مجرة أصغر تابعة لها هو بالضبط ما يمكن أن يدفع إلى تجمع المجرات في العصر المبكر لكوننا. ولذلك، تقول الوكالة إن البيانات التي جمعها هابل من NGC 5238 يمكن أن تساعد الباحثين في اختبار الأفكار الأساسية حول تطور الكون.
