أطلقت وكالة ناسا مركبتها الفضائية يوروبا كليبر، وهي الأكبر على الإطلاق التي بنتها لمهمة إلى كوكب آخر، على متن صاروخ سبيس إكس فالكون هيفي من مركز كينيدي للفضاء في فلوريدا.
وأكد مراقبو المهمة في مختبر الدفع النفاث التابع للوكالة أن يوروبا كليبر قد انفصل بنجاح عن المرحلة الثانية للصاروخ وقام بالفعل بنشر مصفوفتين شمسيتين حول الجسم الرئيسي.
والآن بدأت المركبة الفضائية رحلتها إلى 1.8 مليار أوروبا، وهو أحد أقمار كوكب المشتري وأحد أكثر العوالم الصالحة للحياة خارج كوكبنا. ستستغرق الرحلة إلى هناك خمس سنوات ونصف.
لن يتجه يوروبا كليبر مباشرة نحو كوكب المشتري، ولكنه بدلاً من ذلك سيطير بالقرب من المريخ ويقترب من الأرض في عام 2026، مستخدماً جاذبية الكوكبين لتعزيز زخمه.
وتتمثل خطة ناسا في استخدام هذا الزخم لدفع المركبة الفضائية نحو النظام الشمسي الخارجي. تمتلك أوروبا طبقة جليدية سميكة، يقدر سمكها بـ 10 إلى 15 ميلاً، وتغطي محيطًا من المياه المالحة قد يحتوي على ضعف كمية المياه التي تحتويها محيطات كوكبنا مجتمعة. وبما أن العلماء يعتقدون أن الحياة على كوكبنا نشأت في المحيط، فمن الممكن أن يحتوي أوروبا أيضًا على مركبات عضوية ويحتوي على مصادر للطاقة.
وقالت ساندرا كونيلي، نائبة المدير المساعد لمديرية المهام العلمية التابعة لناسا: “يعتقد العلماء أن أوروبا لديها الظروف المناسبة تحت سطحها الجليدي لدعم الحياة”. “شروطها هي الماء والطاقة والكيمياء والاستقرار.”
وعندما تصل إلى أوروبا في عام 2031، ستحلق كليبر بالقرب من القمر 49 مرة، وستصل إلى مسافة 16 ميلاً من سطحه. قامت وكالة ناسا بتجهيز المركبة الفضائية بتسعة أدوات، بما في ذلك رادار جليدي وكاميرات وجهاز تصوير حراري، موضوعة في قبو من التيتانيوم والألومنيوم لحمايتها من إشعاعات المشتري الشديدة. ستعمل المركبة الفضائية Clipper على تشغيل أدواتها بالتزامن مع تحليقها بالقرب من القمر لدراسة مدى سماكة الغلاف الخارجي لأوروبا ومدى عمق المحيط تحت كل هذا الجليد. وستبحث أيضًا عن المناطق ذات الجليد الأكثر دفئًا والعثور على أي أعمدة من بخار الماء يمكن أن تتسرب من الغطاء الجليدي في أوروبا.
