منذ أكثر من 66 مليون سنة، في نهاية العصر الطباشيري، تعرضت الأرض لتأثير نيزك كبير عندما اصطدم الكويكب تشيككسولوب بشبه جزيرة يوكاتان في المكسيك. وأدى هذا الحدث الكارثي إلى انقراض الديناصورات بعد ملايين السنين من هيمنتها على الأرض، لكنه فتح الأبواب أمام كائنات أصغر مثل النمل لتزدهر.
في دراسة حديثة، يشتبه الباحثون في أن بعض الكائنات الحية قبل الإنسان مارست ما يمكن تسميته بالزراعة، أو حصلت على نظامها الغذائي من النباتات، بما في ذلك النمل الذي قام بتنمية مستعمراته الفطرية.
ومن المعروف أن بعض أنواع النمل، مثل النمل قاطع الأوراق، تقوم بقطع أوراق الشجر وجمعها في مستعمراتها لكي ينمو عليها الفطر كغذاء ليرقاتها. ومع ذلك، هذا ليس النوع الوحيد من النمل الذي يمارس الزراعة. يقوم نمل الفطر أيضًا بزراعة الطعام بطريقة أخرى، وذلك من خلال إعداد مكان لنمو الفطر وإضافة البذور أو فضلات الحشرات أو الحطام لمساعدته على النمو.
شراكة تطورية متينة
وبعد اصطدام الكويكب، أصبحت الظروف البيئية أكثر ملاءمة لانتشار الفطر، مما أدى إلى انتشار مستعمرات النمل وتطور شراكة تطورية وثيقة مستمرة حتى يومنا هذا. وتظهر الدراسة أن حوالي 250 نوعا مختلفا من النمل يمارس زراعة الفطر في الأمريكتين ومنطقة البحر الكاريبي.
قام الباحثون بتنظيم النمل في أربعة أنظمة زراعية بناءً على استراتيجياتهم الزراعية. يعد النمل قاطع الأوراق من بين الأنواع التي تستخدم الإستراتيجية الأكثر تقدمًا، والتي تسمى الزراعة الأعلى.
تجمع هذه النملة أجزاء النباتات الطازجة لتوفير الغذاء للفطر الذي تنمو فيه. وتنتج هذه الكائنات غذاءً خاصًا يسمى “jungelidia”، وهو عبارة عن كتل من الفطريات تشبه الخيوط تنتجها أنواع معينة من النمل.
تؤكد الدراسة ما كان يُشتبه به سابقًا: أن النمل بدأ في الزراعة قبل ملايين السنين من ظهور البشر، كما قال المؤلف الرئيسي للدراسة تيد شولتز، عالم الحشرات وأمين متحف غشائيات الأجنحة التابع لمؤسسة سميثسونيان.
وأضاف شولتز أن العديد من أنواع النمل التي تنمو الفطر تجمع أوراق أعشاشها، ثم تمضغها وتستخدمها كسماد لتخصيب التربة لنمو الفطريات، مما يساعد على تغذية مستعمرات النمل المعقدة التي يمكن أن يصل عددها إلى الملايين.
وباستخدام البيانات الوراثية من مئات أنواع الفطريات والنمل، تمكن الباحثون من إنشاء أشجار تطورية مفصلة، وإنشاء جدول زمني لتاريخ زراعة النمل وتحديد متى بدأت هذه الأنواع في زراعة الفطريات لأول مرة.
