أرسلت وكالة ناسا مركبة فضائية جديدة من كيب كانافيرال بولاية فلوريدا، في رحلة ملحمية للبحث عن علامات وجود حياة غريبة على أحد أقمار كوكب المشتري الجليدية.
وانطلقت المركبة في الساعة 12:06 ظهرا بالتوقيت المحلي (16:06 بتوقيت جرينتش) بعد أن أجبر إعصار ميلتون المهمة على تأجيل إطلاقها الأسبوع الماضي.
ستسافر مركبة أوروبا كليبر مسافة 1.8 مليار ميل للوصول إلى أوروبا، القمر الغامض الذي يدور حول كوكب المشتري، ولن تصل المركبة الفضائية حتى عام 2030. لكن ما تكتشفه قد يغير فهمنا للحياة في نظامنا الشمسي.
قد يوجد تحت سطح يوروبا محيط شاسع يحتوي على ضعف كمية المياه الموجودة على الأرض. ومن المتوقع أن تتفوق المركبة الفضائية على مهمة أوروبية انطلقت العام الماضي، لكنها ستستخدم “تأثير الجاذبية” للوصول أولا.
يقول مارك فوكسبول، عالم الأحياء الدقيقة الكوكبية في الجامعة المفتوحة: “إذا اكتشفنا حياة بعيدة عن الشمس، فإن ذلك يشير إلى أصل حياة منفصل عن الأرض”. ويضيف: “هذا أمر مهم للغاية لأنه إذا حدث هذا مرتين في نظامنا الشمسي، فقد يعني ذلك أن الحياة شائعة بالفعل”.
أوروبا، التي تبعد 628 مليون كيلومتر عن الأرض، أكبر قليلا من قمرنا ولكنها مختلفة تماما عنه. ولو كان في سمائنا لكان أكثر سطوعا بخمس مرات لأن الجليد المائي يعكس ضوء الشمس.
تصل سماكة القشرة الجليدية لأوروبا إلى 25 كيلومترًا، ومن الممكن أن يوجد تحتها محيط كبير من المياه المالحة. هناك أيضًا مواد كيميائية يمكن أن تكون من مكونات الحياة البسيطة.
تم التعرف على احتمال وجود حياة على أوروبا لأول مرة في السبعينيات، عندما لاحظ العلماء في أريزونا جليد الماء من خلال التلسكوب. التقطت فوييجر 1 و2 أيضًا أول صور قريبة، وفي عام 1995، مرت مركبة غاليليو الفضائية التابعة لناسا بالقرب من يوروبا والتقطت صورًا مثيرة للجدل.
ويأمل العلماء الآن أن تتمكن أدوات كليبر من رسم خريطة للقمر بأكمله تقريبًا، وجمع جزيئات الغبار والتحليق عبر أعمدة الماء.
تقول بريتني شميدت، أستاذة علوم الأرض والغلاف الجوي في جامعة كورنيل: “أنا متحمسة لفهم أنظمة المياه في أوروبا”. وتضيف: “أين الماء؟”، وأضافت: “أوروبا لديها النسخة الجليدية من مناطق الاندساس على الأرض، ونحن نخطط لرسم خريطة لهذه المناطق”.
ستدور المركبة الفضائية حول أوروبا حوالي 50 مرة، وستتعرض في كل مرة لجرعات هائلة من الإشعاع تعادل مليون أشعة سينية.
وتأمل الفرق الدولية من وكالة ناسا ومختبر الدفع النفاث ومختبر الفيزياء التطبيقية بجامعة جونز هوبكنز أن تقدم هذه المهمة شيئًا جديدًا لعالم الاستكشاف، وفي عصر عمليات الإطلاق الفضائية المتكررة، تمثل هذه المهمة فرصة لاكتشاف ما وراء حدود الفضاء. معرفتنا بمكانتنا في الكون.
